《史记·吕不韦列传》载：秦相吕不韦使门客著《吕氏春秋》，书成，公布于咸阳城门，声言有能增删一字者，赏予千金。汉桓谭《新论·本造》载：汉刘安著《淮南子》，亦悬赏千金，征求士人意见。后因以“一字千金”称誉文章价值的高贵和文字的精当，不可再加润色。南朝梁钟嵘《诗品》卷上：“古诗其体源出于《国风》，陆机所拟十四首，文温以丽，意悲而远，惊心动魄，可谓几乎一字千金。”亦指书法作品的珍贵。唐权德舆《马秀才草书歌》：“变化纵横出新意，眼看一字千金贵。”