《史记·司马相如列传》载：“上读《子虚赋》而善之，曰：‘朕独不得与此人同时哉!’得意曰：‘臣邑人司马相如自言为此赋。’上惊，乃召问相如。”相如请为天子游猎赋，上许。“相如以‘子虚’，虚言也，为楚称;‘乌有先生’者，乌有此事也，为齐难;‘无是公’者，无是人也，明天子之义。”赋成，奏之天子，天子大悦。后因以“子虚乌有”称虚构的、不存在的事情。《汉书·叙传下》：“文艳用寡，子虚乌有，寓言淫丽，托风终始，多识博物，有可观采，蔚为辞宗，赋颂之首。”清纪昀《阅微草堂笔记·滦阳消夏录五》：“然其事为理所有，固不必以子虚乌有视之。”