《左传·僖公二十三年》、《僖公二十八年》载：晋公子重耳出亡至楚，楚成王礼遇重耳，并问：“公子若反(返)晋国，则何以报不穀?”重耳回答说：“若以君之灵，得反晋国。晋楚治兵，遇于中原，其避君三舍(舍，量词，三十里为一舍)。”后来重耳返国执政，晋楚城濮之战，晋军果“退三舍避之。”后因以“退避三舍”表示退让，不与相争。明叶宪祖《鸾鎞记·京晤》：“似你这般诗才，不怕杜羔不退避三舍”。《儒林外史》十回：“贤侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣。”