南朝宋刘义庆《世说新语·德行》：“陈元方子长文，有英才，与季方子孝先各论其父功德，争之不能决。咨之太丘。太丘曰：‘元方难为兄，季方难为弟。’”刘孝标注：“一作‘元方难为弟，季方难为兄’。”意谓元方卓尔不群，他人难为其兄;季方也俊异出众，他人难为其弟。后遂以“难兄难弟”指兄弟两人才德俱佳，难分高下。宋葛立方《韵语阳秋》卷十四：“若二人(窦臮、窦永)者，游艺绝伦，友谊尤笃，真难兄难弟哉!”明谢谠《四喜记·双桂联芳》：“天马步瀛洲，恩赐黄封杏花酒。喜难兄难弟，并占鳌头。”亦用于讥讽两者同样低劣。郭沫若《李白与杜甫·杜甫的门阀观念》：“但这种东西，在今天看来，和南北朝时代的四六骈文，明清时代的八股文，其实是难兄难弟。”