在中国历史上，最起码从传说中的三皇五帝时期开始，就奉行一个“天无二日，民无二主”的观念：那就是割据势力可以有很多。但是天下共主只能有一个。当然，有时候，天下共主不一定实力最强——比如东周那会儿，天下共主是周天子。但是周天子真心没什么实力可言。甚至到了周朝后期，天子还得在诸侯地盘上讨生活——周赧王那会儿，周朝一块土地都没有。
周赧王去世的时候，他家属于秦的控制区。周赧王死后，没有人继承周赧王的天子宝座。所以这导致之后的一段时间里，天下共主处于缺位状态。直到多年后，秦王政横扫六国，用实力取得了天下共主的地位。之后秦王政改而使用皇帝的尊号。这便是历史上的秦始皇。
秦始皇死后，大泽乡起义爆发。之后没多久，楚国旧贵族项羽叔侄拥立楚国宗室子弟熊心为楚王，号义帝，来号令天下群雄一起痛打秦二世的朝廷。那么，楚义帝是怎样的一个存在？楚义帝是否是天下共主？
我个人觉得，楚义帝的身份，更类似于盟主——反秦盟主、武林盟主。
1、秦末诉求
虽然当下的历史爱好者认为大一统是大趋势。但是对于当时山东六国的百姓来说，他们认可更多的是原本的归属国。比如楚国人就觉得即便是秦兵占领楚全境，楚人也不会承认自己是秦的百姓，也会坚决和秦统治者对抗到底。所以在秦如日中天的年月里，楚国就有说法认为：楚虽三户，亡秦必楚。姑且不说这三户指的是什么，但有一点是肯定的，那就是楚人的反抗意志是最激烈的。
秦现在横扫天下的过程里，在大梁（魏国都城）、邯郸（赵国都城）都有过屠城行为。所以这些故地的人对秦也没有好感。此外，秦始皇在位期间，秦很大程度上消耗了民力。所以六国百姓怨气很大。因此当时，不论是六国旧贵族还是百姓，更大程度上是倾向恢复原先的各国格局——也因此，陈胜宣布反秦，天下群雄和百姓纷纷响应。这就是“天下苦秦久矣”——秦的暴政太可怕了。
2、楚义帝的地位
楚人算是秦末反秦运动的主力。项羽叔侄为了名正言顺，于是把熊心找到，拥立其为新的楚王。当然，当时其他诸侯国的复国运动也声势浩大。不过，因为楚的实力相对最强，因此各诸侯势力名义上都表示愿意配合楚兵和秦兵交战。但是，因为秦灭六国之前，楚和其他各国是平等的。所以在秦末，各大诸侯国对楚的关系也只是尊其为盟主，而非认为楚义帝是天下共主。
秦灭亡以后，项羽仗着军事实力强悍，开始分封诸侯。其实从流程来说，项羽的分封有些非法——因为不论是楚义帝还是项羽，都没被拥立为天下共主。项羽顶多算是一个僭主。
偏偏项羽之后还弄死了楚义帝。这给了刘邦口实：那就是项羽弑君，自己得讨伐。楚汉相争也是这个背景下爆发的。
3、结局
相比之下，刘邦无疑更知道名正言顺的重要性：项羽死后，刘邦当时的身份其实和其他诸侯一样，都是诸侯王。但是，刘邦在分封诸侯之前，让韩信等诸侯拥立自己为天子。就这样，刘邦有了天下共主的身份。之后，刘邦才以天子的身份，来分封诸侯，号令天下。
而楚义帝的一生，都不曾被诸侯拥立或承认是天下共主。这是楚义帝和刘邦的本质区别。
当然楚义帝没有实力让诸侯承认自己是天下共主，项羽虽然有这个实力，但他却忽略了名正言顺的重要。
所以，刘邦算是中国古代史上罕见的天才。