建安二十四年（219年）七月，关羽发动襄樊战役，率军北上直指曹魏重镇。与此同时，孙权集团正在背后密谋偷袭荆州。这场战役最终以关羽兵败被杀、荆州易主告终。千百年来，无数史家指责关羽刚愎自用，忽视背后威胁，导致蜀汉失去战略要地。但当我们细究史料，会发现关羽的决策背后，隐藏着更为复杂的战略考量。
刘备称王后的战略困局
公元219年五月，刘备刚刚在汉中争夺战中击败曹操，同年七月自立为汉中王。此时的蜀汉集团看似达到鼎盛，实则陷入战略困境。
一方面，刘备虽然夺取汉中，但连年征战已使“男子当战，女子当运”，益州疲敝。另一方面，荆州作为蜀汉的重要组成部分，虽然物产丰饶，却处于曹魏和东吴的双重压力之下。据《三国志·关羽传》记载，荆州南部虽已为刘备所有，但北部的襄阳、樊城仍被曹军控制，如同一把利剑悬在头顶。
更为关键的是，一年前（218年），曹魏的南阳守将侯音曾发动叛乱，“音于是执太守东里衮，与吏民共反，与关羽连和”。这次叛乱虽然被曹仁迅速平定，却暴露了曹魏在荆州北部统治的不稳固。对关羽而言，这是一个不可多得的战机。
关羽北伐的军事考量
从纯军事角度分析，关羽发动襄樊战役并非盲目决策。
首先，关羽采取了“围点打援”的经典战术。他亲率大军围攻樊城，同时派遣偏师包围襄阳，形成掎角之势。这一部署有效地分割了曹军防守力量。据《三国志·武帝纪》记载，曹操派出的第一波援军由于禁统帅，共七军三万人，却被关羽利用汉水暴涨，“秋，大霖雨，汉水泛溢，禁所督七军皆没”，成就了“水淹七军”的经典战例。
其次，关羽在荆州的防守并非毫无准备。他在沿江地区修筑了大量烽火台，《三国志·吕蒙传》明确记载：“羽果信之，稍撤兵以赴樊。蒙至寻阳，尽伏其精兵舳舻中，使白衣摇橹，昼夜兼行，至羽所置江边屯候，尽收缚之，是故羽不闻知。”这说明关羽对东吴是有防备的，只是吕蒙的伪装战术太过巧妙。
再者，关羽北伐初期取得了惊人成功。不仅水淹七军，降于禁，斩庞德，更一度“威震华夏”，连曹操都曾考虑迁都避其锋芒。此时“梁、郏、陆浑群盗或遥受羽印号，为之支党”，中原义军纷纷响应，曹魏在荆州北部的统治几近崩溃。
孙刘联盟的裂痕与东吴的战略转向
关羽北伐时孙刘联盟已名存实亡。建安二十年（215年），孙权已派吕蒙袭取长沙、零陵、桂阳三郡，刘备亲率五万大军下公安，双方剑拔弩张。虽然最终以湘水为界平分荆州，但联盟裂痕已难以弥合。
那么，为何关羽仍敢于北伐？很可能因为他判断孙权不会轻易背盟。
从战略利益看，此时曹魏仍是孙刘两家的共同敌人。诸葛亮在《隆中对》中明确提出“外结好孙权”的方针，而东吴重臣鲁肃也始终主张“联刘抗曹”。即使鲁肃已于217年去世，但这一战略共识理应延续。
从实战角度，关羽北伐客观上减轻了东线压力。如果孙权真有远见，理应趁机攻打合肥，形成东西夹击之势。事实上，曹操也确实抽调了合肥守军增援襄樊。《三国志·温恢传》记载：“关羽骁锐，乘利而进，必将为患。今水生而子孝县军，无有远备，曹仁孤悬襄阳，若关羽克樊，则大事去矣。”
然而，孙权集团却做出了截然不同的决策。吕蒙上书孙权称：“羽君臣矜其诈力，所在反复，不可以腹心待也。且羽骁锐，得志于我，必为后患。”这番说辞背后，是东吴对刘备集团势力扩张的深度恐惧。
关羽北伐的时机选择
后世常质疑关羽北伐的时机，但219年很可能是最后的机会窗口。
一方面，曹操已年届六十五，健康状况堪忧（次年正月即病逝）。另一方面，曹魏刚经历汉中失利，士气受挫。再加上宛城侯音叛乱显示荆州北部民心不稳，种种因素都指向这是战略进攻的良机。
从蜀汉整体战略看，若关羽能夺取襄樊，将实现《隆中对》“命一上将将荆州之军以向宛、洛”的构想。届时，蜀汉可掌握汉中和襄樊两大战略出口，对曹魏形成东西夹击之势。
关羽在战役初期也确实接近成功。曹魏名将曹仁被困樊城，徐晃的援军一度不敢前进。《三国志·徐晃传》记载：“晃所将多新卒，以羽难与争锋，遂前至阳陵陂屯。”
谁该为荆州失守负责？
荆州最终失守，关羽固然有战术失误，但根本原因在于战略层面的多重失败。
首先，刘备集团对东吴的决心判断失误。他们低估了孙权夺取荆州的执着，也高估了孙刘联盟的稳固性。当关羽北伐时，刘备刚刚经历汉中之战，需要休整，未能及时给予支援。
其次，蜀汉在荆州防御体系存在漏洞。虽然沿江设了烽火台，但守将糜芳、士仁因与关羽有隙，未尽全力。《三国志·关羽传》载：“南郡太守麋芳在江陵，将军士仁屯公安，素皆嫌羽轻己。自羽之出军，芳、仁供给军资，不悉相救。”
再者，关羽确实低估了吕蒙的军事才能。吕蒙称病由陆逊代守陆口，陆逊致信关羽极尽谦卑之词，称“仆书生疏迟，忝所不堪，喜邻威德，乐自倾尽”，成功麻痹了关羽。
关羽北伐并非一时冲动的决策，而是基于当时战略形势的合理选择。他看到了曹魏的内忧外患，抓住了转瞬即逝的战机，也做了必要的后方防备。战役初期的辉煌胜利证明了他的军事才能。
然而，战争是综合实力的较量。关羽的失败，不仅是个人的失败，更是蜀汉集团在外交、情报、内部整合等多方面的系统性失败。孙权背盟捅刀，糜芳士仁叛变，曹操倾力救援，种种不利因素叠加，最终导致荆州易主。
站在历史的高度回看，关羽北伐是一场高风险高回报的战略博弈。他几乎成功，却最终失败。而这场失败，彻底改变了三国鼎立的战略格局，使诸葛亮《隆中对》的战略构想永远失去了实现的可能性。