状元是古代读书人所追求的最高荣誉，许多人都为此努力拼搏，但能够真正获得这一称号的人却寥寥无几。清朝的李蟠便是其中之一，他不仅有状元的称号，还被人称为饽饽状元。李蟠，字仙李，号莱溪，江苏徐州人，出生在一个书香世家。他的祖父李向阳是明朝天启年间的举人，父亲则是南明弘光年间的拔贡。李蟠从小聪明过人，天资聪颖。28岁时，他成为了博士弟子，36岁时考中举人。要知道，当时很多人一生都未能中举，李蟠能在这么年轻的年龄中举，实属不易。
康熙三十六年，李蟠43岁时参加了清朝的殿试。清朝的殿试通常以书法为主，评定优劣。原本考试只要求答卷整齐，但由于康熙帝本人爱好书法，因此考试中的书法水平对选拔状元有着非常大的影响力。殿试的考试时间通常为一天，考官为了避免考生因饥饿影响发挥，允许考生带一些食物进入考场。李蟠家境贫寒，无法像富家子弟那样带上精致的点心，他只带了一袋馒头，共36个，进入了考场。考官和其他考生都对此感到很惊讶，考官一开始并不愿意让李蟠带食物进入，但由于考场没有规定携带食物的数量，最后只好同意让李蟠带入。考试接近尾声时，李蟠还没有写完答卷，他不急不慌，甚至一边吃馒头，一边继续作答。当时康熙正在忙于政务，但他决定亲自巡视考场。康熙看到其他考生都已经完成考试，唯独李蟠还在答题，感到很生气，认为监考官在偏袒李蟠，可能给他开后门。康熙决定亲自查看李蟠的答卷。当他看到李蟠的答卷时，却大为惊讶。李蟠的字迹工整，而且对当时清朝的吏治等问题有着非常独到的见解。康熙于是决定等李蟠考试结束，亲自了解这位学子的能力。当康熙看完李蟠的答卷后，非常高兴，直接钦点李蟠为状元，并任命他为翰林院修撰。康熙三十八年，李蟠担任了顺天府乡试的主考官。他为人正直，坚持为朝廷选拔有才之人，始终不收受贿赂，因此得罪了一些落选的举人。由于李蟠不迎合权贵，也没有对那些有权势的人低头，所以有人开始散布谣言，指责他在乡试中徇私舞弊。这些谣言很快传到康熙帝耳中，康熙帝为此安排让这些考生重新参加考试。结果，这些考生最终全部中举，谣言也就自然而然地不攻自破。然而，尽管谣言已经澄清，但李蟠徇私舞弊的传言在京城中依然传播甚广。迫于舆论压力，康熙帝将李蟠流放到沈阳，三年后才让他返回徐州。后来，康熙南巡时，打算再次任用李蟠，但李蟠此时已不再有意从政，他婉拒了康熙帝的邀请，从此终老于家，不再仕官。回到故乡后，李蟠过上了悠闲的生活，他整天吟咏作诗，将自己对于怀才不遇的惆怅与心情寄托在诗词中。例如，他写下的《户部山探梅》便如此表达自己的情感：空山多伴已多年，独有寒梅伴我妍。 疏影偏宜闲散地，幽香不到艳阳天。 含苞带雨未相问，露蕊临风倍可怜。 纸账夜深还入梦，罗浮只在一灯前。李蟠一直过着清静的生活，直到雍正六年四月初一去世，享年74岁。