自1982年起，军队开始提出干部年轻化、专业化、知识化以及革命化的要求，启动了大规模的精简与整编，特别是在干部年轻化方面，领导层鼓励大胆提拔年轻力量。这一时期，人们逐渐不再过分担忧年轻干部缺乏足够的战斗经验，或者担心他们在复杂环境下应对不力，也不再过于忧虑年轻干部的任用会影响领导班子的稳定性或抗压能力。在这种背景下，部队领导团队开始实行老带新的模式，进行合理的军政一把手配备，从而促进年轻干部的成长。总的来说，工作中要突破按资历选择干部的传统弊端，勇敢地让中青年干部脱颖而出。
余秋里在军队服役多年后，深知肩上承担的历史责任。作为总政部的负责人，他意识到总政部必须发挥关键作用，推动这一历史性的变革。随着许多老一辈军官逐步退居二线或离开岗位，一批年轻干部被提拔到重要职位，周克玉便是其中之一。周克玉，67军的政委，1941年便投身革命，那时他只有12岁。或许他最初是儿童团的一员，或许是参与民兵组织，因为直到1947年，他才正式成为解放军的一员。在军事政治工作中，周克玉一步步从基层做起，逐渐担任了团政委、军区宣传部副部长、师副政委、军区组织部长等职务，最终成为军副政委和政委。他不仅积累了丰富的机关工作经验，也参与了多次实际作战，经历十分丰富。到了1983年，周克玉已经54岁。按当时的标准，这个年纪并不算年轻。根据90年代的惯例，师级干部在55岁时可以退休，整军则是60岁，大军区干部在65岁便要离开岗位。然而，1980年代初，全军的平均干部年龄已超过54岁，周克玉这个年纪在干部年轻化的背景下，体现了这一标准的逐步提高。在总政部主任余秋里的关注下，周克玉的才华得到了充分的发掘。余秋里亲自考察干部，挑选总部机关的人选。1983年，在济南军区召开的会议上，周克玉的工作汇报引起了余秋里的浓厚兴趣。之后，余秋里专门向军区政委询问周克玉的具体情况，并安排人员到67军进行调研，以便更加全面了解他的情况。1984年10月，周克玉接到上级的通知，被调往总政部工作。此前他听说自己可能会被调到兰州军区担任副职，却没想到最终被派往总政部。抵达北京后，余秋里与他进行了深入交流，并临时安排他担任主任助理。通常，总政部主任这一职务是由大军区副政委或政委升任，像他这样的干部直接担任主任助理并不常见。余秋里的这一安排，是希望通过这个岗位培养周克玉，逐步锻炼他成为副主任，并视此为过渡期的安排。当时有不少人对此表示怀疑，认为周克玉的提拔过于仓促，建议他应先在大军区担任副政委，积累一些经验再上任。但余秋里坚持认为，先让周克玉上任主任助理，如果表现出色，可以继续留任，否则也可以调回去。他虽然是直接提拔的干部，但在没有大军区工作经验的情况下，对干部的考察要做到大胆与谨慎的平衡。最终，经过短短三个月的试用期，周克玉便被正式任命为副主任，为此，余秋里也希望总部的领导能够支持和配合他的工作。仅仅过了一年，1985年，军队展开了大规模的整编与精简，许多正军职的干部被提拔到军区的司令、政委、副司令和副政委等重要岗位。周克玉于1988年晋升为中将，1994年获得了上将军衔。而在1955年，他曾被授予大尉军衔，经历了漫长而辉煌的军旅生涯。