在太平天国被镇压后，1868年，曾国藩从两江总督的位置上卸任，转而成为直隶总督。接替他位置的是慈禧太后最为信任的亲信马新贻。然而，马新贻上任仅仅两年，便在公众的眼皮底下遭到刺杀。马新贻的死引发了慈禧的愤怒，她下令彻查此事。但随着调查的深入，负责调查的官员开始感到极大的压力，因为事情一旦继续追查下去，整个大清王朝都可能面临巨大的危机。
这起事件的背景要从湘军攻破太平天国都城开始。那时，曾国藩的势力逐渐成为慈禧的心头大患。随着太平天国的灭亡，慈禧意识到，曾国藩的湘军力量已成为自己统治的威胁。因此，她迅速安排马新贻接替曾国藩，担任两江总督，意图削弱曾国藩的权力。马新贻上任后，立即按照慈禧的指示开始对湘军进行换血，逐步将曾国藩的旧部成员撤换，提拔新的官员和士兵，重新整顿湘军。正当改革进行得如火如荼时，突如其来的一场刺杀改变了局面。公元1870年7月26日，马新贻在湘军的训练场参加完阅射，准备返回住所。当他走到府邸门口时，突然被一名叫张汶祥的刺客袭击。张汶祥假装成前来告状的官员，靠近后突然抽出刀子刺向马新贻。马新贻伤重不治，次日去世，年仅49岁。这起刺杀事件立即引起了朝野震动，成为晚清历史上著名的刺马案。案件发生后，凶手张汶祥很快被捕。令人吃惊的是，张汶祥在行刺后并没有逃跑，当他被捕时，甚至没有做出任何反抗。他只说了一句一个人做事一个人当，表示自己是单独行动，没有同伙。慈禧得知此事后非常震怒，立即下令调查，要求抓出幕后黑手。然而，经过初步调查，总督府只是给出了一个简单的结论，称刺杀是由于私人复仇，因此决定对张汶祥判处死刑。显然，这个解释并不能令慈禧满意。为了得到更多的线索，慈禧再次派遣漕运总督张之万来负责此案，但张之万的调查结果同样非常敷衍，未能提出更有力的证据。失望之下，慈禧又找来了刑部尚书郑敦瑾，亲自指示他一定要彻查此事，并告诉他：他们做得让我非常失望，你可千万不要让我失望，务必好好处理。郑敦瑾在深入调查后认为，此案的背后必然与湘军有着千丝万缕的联系，若不是曾国藩的亲信所为，那一定是湘军的核心人物参与了其中。郑敦瑾进一步推测，马新贻的改革举措深刻触动了湘军的根本利益，而这次刺杀可能正是为了铲除这一威胁。至于曾国藩与慈禧之间的矛盾，郑敦瑾意识到，一旦此事暴露，曾国藩背后的湘军如果与清廷公开对立，势必会动摇整个国家的根基。湘军的实力足以与朝廷抗衡，局势复杂，难以预测。因此，郑敦瑾得出的结论是：此事若再继续追查下去，极可能引发湘军的反叛，而整个大清王朝也将因此陷入灭顶之灾。慈禧太后似乎也意识到了这一点。在郑敦瑾向她呈报最终调查结果时，慈禧默许了此案的处理结果。她知道，这个真相自己无法承受，因此只能将愤怒与遗憾吞进肚子里。对于马新贻的死，慈禧除了给予家人适当的抚恤外，实在无力再做更多的补救。这个案件的调查结果最终揭示了曾国藩与慈禧之间的深层矛盾，也暗示了当时大清政权的动荡。