明朝初期，国家对宦官的管理相当严格。明太祖朱元璋曾规定，宦官不得读书识字，不得担任外职的文武职务，也不允许与其他部门文官有来往。如果有宦官在宫内待久了，开始过多地参与朝政，立即被罚回乡，并且终生不得再任职。这些措施有效地从制度上防止了宦官专权的发生。但在成祖朱棣时期，宦官的权力逐渐上升。朱棣在靖难之役中大量依赖宦官，发现他们对于皇权有极高的忠诚度，成为了他巩固权力的重要工具。永乐三年（1405年），他派遣郑和七下西洋；永乐十八年（1420年），他设立了东厂，进一步巩固宦官的权力。为了增强宦官的管理能力，朱棣还选出一些宦官，教他们读书写字，提升他们的文化素养。
明朝英宗时期，宦官王振专权。此后，宦官干政的情况时常发生，逐渐成为朝廷的一大问题。明朝的宦官管理系统非常庞大，内部机构被称为内府衙门，包含了二十四个衙门，主要有司礼监、御用监、内关监、御马监等重要部门。司礼监是其中权力最大的机构，负责所有大小宦官的管理，且掌控着内外章奏的批阅工作。司礼监下设提督太监、掌印太监等职务，专门负责管理各种文书的处理。批红权，也就是对朝廷奏折进行批示的权力，掌握在宦官手中。如果皇帝疏于政事，常常由秉笔太监代为批红，这使得宦官有机会干预政治，甚至影响朝廷的决策。魏忠贤，字完吾，原名李进忠，出身北直隶肃宁，是一个游手好闲的无赖，因嗜赌欠债，后来为了逃避债务并谋取富贵，自宫进宫。魏忠贤擅长讨好宫中的权贵，尤其是司礼监的秉笔太监王安和太监魏朝，以及熹宗的乳母客氏。在熹宗登基后，魏忠贤抓住了机会，很快被任命为司礼监秉笔太监，并兼任提督宝和三店。虽然他识字不多，但凭借与权贵的关系，他得到了迅速的升职。为了继续晋升，魏忠贤与魏朝展开权力斗争，最终成功地将魏朝赶出宫外，并通过制造种种麻烦将王安发配至南海，最终在路上被杀。熹宗因为喜欢木工，经常自己亲手制作家具，而魏忠贤恰好借机引诱他，常常在熹宗忙碌时请他批阅政务，逐步将朝政的权力掌控在自己手中，形成了对内政的实际控制。天启三年（1623年），魏忠贤被任命为东厂总督，开始掌控东厂的各项事务。他与客氏共同在宫中权势滔天，迫害皇后、妃子以及皇子，使得熹宗的子嗣逐渐减少。为了获取更大的权力，魏忠贤结交了一大批投机取巧的官员，组成了一个庞大的腐败集团，形成了以他为核心的阉党。这个阉党势力广泛，甚至压制了许多正直的官员，成为明朝宫廷中的一大黑暗势力。然而，魏忠贤的权力并不稳定，它完全依赖于熹宗的宠爱。天启七年（1627年），熹宗去世，魏忠贤的势力迅速崩塌，阉党也随之瓦解。新帝思宗继位后，将魏忠贤发配到凤阳，在途中，魏忠贤自尽身亡。明朝的宦官集团在一定程度上加剧了朝政的腐败，但也对内阁及朝臣的权力进行了有效的制衡，使得宦官在某种程度上成为了监督和制约其他官员的一股力量。尽管熹宗等皇帝常常不理政务，但宦官并未能完全取代皇帝的权力，依然保持了一定的皇权地位。