普法战争发生在1870年7月19日到1871年5月10日，主要是法兰西共和国与普鲁士王国之间的一场重大冲突。普法之间的矛盾由来已久，尤其是在19世纪60年代，双方关系逐渐恶化。法国希望阻止德意志的统一，并试图继续称霸欧洲；而普鲁士则希望击败法国，实现德意志统一，并在欧洲争霸。英国和俄国则不希望法国过于强大，这使得国际形势对普鲁士非常有利。
1868年，西班牙发生革命，临时政府提议由德意志霍亨索伦家族的利奥波德亲王继承西班牙王位。法国对此提出了强烈异议，而普鲁士国王则决定做出让步。但此后普鲁士国王在外交上对法国做出了妥协，却被普鲁士首相俾斯麦利用，俾斯麦故意篡改了国王的电文，并公开发布，让法国在国际上颜面尽失。西班牙王位继承问题由此成为战争的导火索。1870年7月13日，法国向普鲁士提出要求，要求普鲁士国王保证霍亨索伦家族永远不能继承西班牙王位，普鲁士国王同意了这个要求，并通知了首相俾斯麦。然而，俾斯麦故意公开了经过修改的电报内容，使得法国陷入了外交困境，蒙受耻辱。最终，法国于7月19日向普鲁士宣战。战争开始后，法国军队屡遭失败。9月1日，在色当进行的决战中，法国军队遭遇重创，9月2日，拿破仑三世和麦克马亨元帅率领法军投降。接着，巴黎发生革命，推翻了第二帝国，宣布成立共和国，并由梯也尔将军领导新的国防政府。战争初期，德意志人民为了实现民族统一而奋勇作战。然而，战争后期形势发生了变化，普鲁士开始由自卫转向侵略。普鲁士军队占领了法国的东北部，进行烧杀抢掠，直指巴黎。法国的国防政府并未采取积极措施抵抗，而普军则迅速包围了巴黎。9月19日，巴黎被包围，巴黎人民开始组织国民自卫军反抗。10月27日，法国的巴山元帅率领法军在梅斯投降。1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在凡尔赛宫宣布成立德意志帝国，自己成为德意志皇帝。紧接着，1月28日，法德签订了停战协定，法国正式投降，规定解除法国正规军的武装，并召开国民议会批准条约。尽管战争停战，巴黎的国民自卫军依然坚持武装斗争，要求继续抗击德军。3月1日，法国议会批准了停战条约草案。3月18日，巴黎爆发了无产阶级革命，爆发了巴黎公社的武装起义。此时，法国的凡尔赛政府调集军队，联合德军封锁巴黎。直到5月10日，法德两国正式签订《法兰克福条约》，该条约内容极为苛刻：法国被迫割让阿尔萨斯省和洛林省的大部分土地给德国，并赔偿五十亿法郎。直到法国完成赔款之前，德军继续驻扎巴黎及法国北部，法国还需承担占领军的费用。至此，战争宣告结束。普法战争深刻改变了欧洲的政治和军事格局。法国的国力受到了极大削弱，国际地位大幅下降。而普鲁士则通过战胜法国，成功支配了整个德意志，成为了新的欧洲强国。