在文学作品中，燕子李三是一个智勇双全的侠盗形象。他不仅劫富济贫，还经常为贫苦百姓出头。然而，真实历史中的燕子李三与电视剧中的形象大相径庭。那么，历史上的燕子李三究竟是怎样的呢？他真能像传说中那样飞天遁地吗？
燕子李三的本名叫李圣武，他小时候父母双亡，由师傅抚养长大。李圣武原籍山东，因生活困顿与父母一起迁往东北。不久后，父母因病去世，李圣武年幼，根本无法独自生活。李圣武的师傅也是山东人，擅长拳脚功夫，以杂耍卖艺为生。看到李圣武孤苦伶仃，便将他收养了。当时，李圣武还没有大名，周围的人都称他为李三。李圣武成为卖艺人徒弟后，便产生了学武的兴趣，顺便给自己改了名字。从李圣武改名的举动来看，可以看出他有着远大的抱负。李圣武的师傅虽然大多数时候靠卖艺为生，但功夫却非常了得。在拜师后，李圣武有了练武的决心，他的师傅便对他要求非常严格。在为李圣武打下基础时，这位师傅变得异常严厉。在师傅的严格要求下，李圣武练成了一身强悍的功夫。他拥有巨大的力量，配合着他高强的拳脚功夫，几乎没人是他的对手。即便有人持枪，李圣武的轻功也让他能够迅速移动，通常在敌人开枪之前，他已经消失在多个地方。然而，在师傅去世后，李圣武失去了能约束他的人。他不像师傅那样走正道，反而迷上了走上歪门邪道。在他第一次偷得别人钱袋后，他对这种不劳而获的感觉深感迷恋。从此，凭借自己高强的身手，李圣武开始偷窃。由于李圣武行事谨慎，长时间都没有被抓住。而且每次盗取钱袋后，他绝不会在同一地方停留，一旦别人发现失窃，他早已消失得无影无踪。花完偷来的钱后，他还会把钱袋销毁。尽管李圣武一直进行小规模的偷窃，但由于他谨慎的作风，再加上当时社会动荡，他始终未曾失手。然而，随着九·一八事变的爆发，东北的形势发生了剧变。在事变后，百姓生活困苦，基本没有闲钱进行消费。即使有些人外出，也将财物藏得严严实实，李圣武几乎没有机会作案。而且，由于东北地区出现了大量日本人，李圣武也不敢再去盯着富商下手，毕竟他不敢轻易招惹日本人。由于生活愈发困难，李圣武决定回到关内。他收拾起剩余的银两，偷偷摸摸返回家乡，心里想着可以去见见久别的亲人。李圣武在家中排行第三，早年跟随父母来东北，便打算先回家看看。然而，回到家乡后，他惊讶地发现自己的家已经不复存在，取而代之的是另一户人家。原来，李圣武的家已被政府低价卖给了地主，而他的两个哥哥试图阻止，却被政府抓进了监狱，出来后便搬走了。这一发现令李圣武愤怒异常，他心中充满了仇恨，开始痛恨这个腐败的政府。虽然他只是一个小偷，无法与政府抗衡，但李圣武决定继续练武，誓言有朝一日夺回家中的土地。于是，他进了少林寺，成为了少林的俗家弟子。少林寺除了拳脚功夫，还教授棍法。李圣武已经拥有不俗的拳脚功夫，便在少林寺专心学习棍法。学成后，李圣武离开少林，再次孤身闯荡江湖。然而，这一次他的心态已经发生了变化。他见识过太多的富人，心中对自己贫困的处境愈加不满。李圣武渴望过上奢华的生活，而显然靠偷窃是无法实现的。于是，他将目标转向了金店，黄金成了他眼中的硬通货。他认为，盗取黄金能迅速积累财富，过上他渴望的生活。李圣武开始盯上了老凤祥金店，并开始观察周围的地形。经过长时间的侦察，他发现了金店的一个漏洞：晚上店里只有一名伙计看守。李圣武决定采取行动。在一个晚上，他闯入金店，将那名伙计杀害。由于柜台设计的原因，李圣武难以独自取出黄金。为了防止麻烦，他开始砸柜台，抢走里面的珠宝。金店老板住在店后，隐约听到声音，以为是伙计偷东西，便带着护卫赶来。老板一进门便看到李圣武正在砸柜台，李圣武本打算将老板也杀掉，但老板有先见之明，带着护卫并持枪与李圣武对峙。最终，李圣武只得带着赃物离开。老板发现伙计已死，迅速报了警，但警方到场后未能找到李圣武的踪迹。随着时间的推移，李圣武的胆子越来越大，他开始用偷来的钱贿赂国民党当局，而警察局则为他提供保护，漠视他的一系列罪行。然而，李圣武最终惹怒了商人，商人们要求警方对李圣武进行追责。为了安抚民众，警察局开始为李圣武制造了飞天遁地的传奇。警方策划了一场戏码，李圣武与警察对峙时，轻松避开了所有子弹，并在房顶上飞檐走壁，最终逃脱。这场戏使得李圣武的形象被刻画得近乎传奇，民众对他充满恐惧。然而，这一切最终还是被揭穿。李圣武的贿赂和与警察的合作被曝光，最终他被送上审判台。尽管李圣武被判无期徒刑，但随着国民党败退，他被释放，成为了新的政权的麻烦制造者。他重新回到了自己熟悉的偷盗生涯，但随着对我党政府的忌惮，他的行为越来越低调。最终，李圣武因抢劫金店并致人死亡，再次成为社会的焦点。陈毅命令警方务必在三个月内将他抓获。在警方的努力下，李圣武终于在期限临近时被捕，并最终被判处死刑，结束了他为害一方的生涯。