1997年，著名抗战英雄陈锡联回到了故乡，参加了他战友李先念纪念馆的落成仪式。久违的家乡让这位经历了无数战斗的老英雄情不自禁，泪流满面，内心涌动着千言万语。仪式结束后，他又前往母亲的墓前，突然跪倒在地，痛哭失声：娘啊，是我不孝，这辈子你为我吃了那么多苦，辛辛苦苦把我抚养大，而我却没能为你做些什么，我没有机会孝敬你，你怎么就这样离开了我？我对得起国家、对得起人民，却辜负了你……旁人见状，担心他伤心过度，急忙将他扶起，带他离开了那个让人心碎的地方。那么，为什么陈锡联将军会如此悲痛，尤其对母亲充满愧疚呢？这份情感的根源，还要追溯到他与母亲之间的久别重逢。
1915年，陈锡联出生在湖北黄安县，他的家庭和当时大多数农村家庭一样十分贫困。除了靠种地生存，几乎没有任何其他经济来源。正当家境陷入困境时，陈锡联的父亲生病了。父亲病重，陈锡联的母亲便担起了照顾全家的责任。眼看丈夫的病情越来越严重，母亲卖掉了家里所有的财产，试图为丈夫治疗，但那点钱根本无济于事。最终，在陈锡联八岁那年，父亲去世了。更为悲惨的是，他们连父亲的丧葬费都支付不起。无奈之下，母亲将家中唯一的女儿卖给了别人，换回几块大洋，这笔钱勉强足够将父亲安葬。陈锡联至今难以忘记，母亲带着姐姐走向陌生人的场景，姐姐眼神无助、充满恐惧，那一幕深深刻在他脑海里。此后，他和怀孕的母亲只能靠乞讨度日。 夏天的暴雨和寒冷的冬风成为了他们最难熬的日子。某个夜晚，暴雨如注，雷声轰鸣，陈锡联和母亲没有地方可避，年幼的陈锡联被淋得发高烧，但第二天为了生计，他依旧坚持出门乞讨。他总觉得父亲不在了，自己要承担起照顾母亲的责任。冬天的寒风犹如刀割，陈锡联和母亲根本没有合适的衣物来御寒，他们常常因饥寒交迫而无法找到一顿温饱。无论是炎热的夏季还是严寒的冬季，母子俩的生活都是极为艰难。 直到陈锡联十岁那年，母亲租下了地主的土地，虽然被地主压榨，但至少他们不再流浪，可以有一个暂时的栖身之地。为了维持生计，陈锡联去地主家做小工。每天，他都做着脏活累活，放牛、扫地、喂猪等琐事都得他做。然而，地主稍有不满，就会对陈锡联拳打脚踢，完全不把他当成一个孩子。记得有一次，陈锡联扫完地饥肠辘辘，随手将扫帚放到墙边，这竟然引来了地主的暴怒，骂声四起，陈锡联只得默默地去将扫帚按规矩放好，随后去厨房吃饭。但令人愤怒的是，地主竟然不让他吃饭，命令他赶紧去放牛。无缘无故地受到了这般对待，陈锡联感到极度委屈，回到家后，他在母亲的怀里放声大哭。看到儿子如此受苦，母亲再一次为他找了另一个地主家做工。 这一次，陈锡联来到一个离家较远的地主家，这家地主是一个油漆匠，刚开始也表现得不错。但不到几天，地主便暴露了自己的本性，把年幼的陈锡联安排做那些只有成人才能完成的重活，如果做不好，便遭到拳打脚踢，有时还会被鞭打。生活在这里的日子让陈锡联痛苦不堪。记得有一次，陈锡联因剧烈的腹痛爬到树下休息，结果不小心睡着了。油漆匠的儿子经过时，看到他睡着，便毫不客气地踢了他一脚。陈锡联被惊醒，看到面前这个少爷气焰嚣张，内心充满恐惧。接着，少爷掏出鞭子，狠狠地抽打陈锡联。鞭打过后，陈锡联独自坐在树下，心中充满了无助和痛苦，决心离开这个充满压迫的地方。那天晚上，陈锡联决定逃离这片土地。他记得曾听说，附近的木兰山有一支红军游击队，而母亲曾告诉他，红军是专门帮助贫苦农民的队伍，是打击地主的力量。于是，在黑夜中，陈锡联朝木兰山进发，幸运的是，他在肖家寺找到了这支游击队。陈锡联激动地表达了自己要加入红军的愿望，但游击队的领导看到他年纪尚小，婉拒了他的请求。陈锡联满身伤痕，激动地求情，希望能够为自己争取参军的机会。最终，队长詹才芳还是拒绝了他，认为他太年轻，无法承受红军艰苦的生活。尽管如此，陈锡联心中始终没有放弃这个愿望，他决定再长大一点，等着自己能被接纳进红军队伍。