当代受过正经教育的人都知道，中国近代史的开端是1840年。因为这一年，鸦片战争爆发。而鸦片战争之后，清朝被迫向洋人让渡了部分主权。在之后的几十年时间里，清朝人都没有失去国家自信。因为在甲午战争之前，清朝人普遍的认识就是：洋人也就是火器厉害而已，至于别的，都不如大清。

甚至在甲午战争之前，清朝也被西洋列强视为“准列强”。

那么，是什么原因，让列强对清朝有了如此判断？

洋务运动被低估了

其实洋务运动在历史上的定位比较古怪。

我说古怪是因为：在洋务运动正在进行的时候，清朝人认为，中学为体西学为用，大清有了造枪造炮造军舰的能力以后，即便不能打崩洋人，最起码也能和洋人分庭抗礼。而现代人对于洋务运动的评价就很低，认为洋务运动的结局既然是失败，那就说明洋务运动一文不值。

其实真实情况是：洋务运动既没有当时的清朝人觉得优秀，但也并不是后世想的一文不值。

因为洋务运动的刺激下，清朝的近代国防工业、民族工业都有了很大的进步，甚至清廷在镇压当时的农民起义的时候，也因为掌握了枪械的制造，而占据了先机。

所以洋务运动的成绩是有的。

所以基于这些，洋人也不敢小看清朝。

当然，清朝的实力，还不光这些。

2、甲午战争之前的清朝

洋务运动之后，因为和洋人的贸易，清廷在当时的财政水平也是世界上的富裕国家，同时，太平天国运动造成的大量伤亡以后，清朝也能在之后很快恢复社会生产，这一点也让洋人感到惊讶：因为从人力资源的角度来看，洋人如果也折损这么多人口，怕也早就亡国灭种了。

用现在的话说，叫血条厚——这一点，足以让洋人感到恐惧。因为如果拼消耗人口，当时洋人还真未必能消耗过清朝。

当然，清朝在掌握了一定的枪械制造工业、轮船制造技术的同时，清朝的陆军常备军还有几十万。单就是这个数字，就让洋人感到恐怖（当然甲午战争证明，清朝陆军的战斗力，就是纸老虎的战斗力。清兵的几十万，其中很多都没有战斗力，而是吃空饷的）。

当然说到这可能很多人不明白了：这洋人毕竟是资本主义工业国，而晚清是半殖民地半封建社会，即便是清朝能够造枪造炮还有几十万陆军（而且还养得起，海军还没算），也不该被视为“准列强”。

其实这个看法，属于被误导的状态。

因为当时，封建残余势力强大的，不止清朝。比如沙皇俄国算是正儿八经的列强吧？但是沙俄的沙皇亚历山大二世宣布俄国废除农奴制，是在西元的1861年，这一年是清朝咸丰帝在位的最后一年。而德意志帝国开张，普鲁士主导下德意志统一，是在1871年。这一年是清朝同治帝在位第十年。

也就是说，沙俄和普鲁士（德国）其实当时的综合实力也没说强太多。

所以既然沙俄和普鲁士（德意志）在甲午战争之前的世界上都能被视为列强，那清朝的实力被视为准列强，也是无可厚非的。

3、甲午战争后的清朝

事实上，在甲午战争后的1898年，列强眼看清朝衰败，于是在清朝划分势力范围，准备瓜分清朝。当时意大利还打算强行租借三门湾，还打算把浙江省划入意大利的势力范围。但即便是衰败如此的清朝，也敢于硬刚意大利。

而意大利也盘算，如果真打起来，还真未必能干得过清朝——当时清朝的海军力量，压制意大利的本钱还是有的。

所以，晚清虽然积贫积弱，但并不是大众想象的那么弱。