元和中兴，是指唐朝唐宪宗在位时因治国有方，国家朝政一度回到正轨的时代，视为中兴之局。由于唐宪宗在位是用元和为其在位期间之年号，因而得名。众所周知，唐宪宗李纯即位时，唐朝因为安史之乱等战乱的破坏，已经是摇摇欲坠了。不过，唐宪宗不仅挽救了颓势，还让唐朝再一次中兴，这是为什么呢？
一
具体来说，唐宪宗能开创“元和中兴”，核心在于他以强硬手段削平藩镇、重新树立朝廷权威，同时任用贤才、整顿财税，让安史之乱后衰落的唐朝一度重回统一与稳定。这既有他个人的魄力，也靠前代打下的底子和客观形势的助力。首先，这是因为唐宪宗坚定削藩，重塑朝廷权威。
根据《旧唐书》等史料的记载，唐宪宗以“法度裁制藩镇”为方针，改变唐德宗时期四面出击的失误策略，采用先弱后强、各个击破的打法。自安史之乱后，唐朝的藩镇问题不仅没有得到解决，反而愈演愈烈，所以，唐朝后期的皇帝，几乎都有削藩的行动。不过，从最终的效果来看，显然要数唐宪宗比较成功。他先后平定西川刘辟、镇海李锜，招抚魏博田弘正，又任用裴度、李愬平定淮西吴元济，最终成德、淄青等强藩相继归顺，结束了“藩镇跋扈河南、北三十余州”的割据局面。
二
其次，则是重用贤才，君臣同心。根据史料的记载，唐宪宗信任并提拔杜黄裳、李吉甫、李绛、裴度等有能力的宰相，鼓励直言进谏，形成“君明臣直”的风气，为削藩和变革提供了人才与决策保障。特别是在平定藩镇的时候，唐宪宗李纯这位皇帝敢用主战派，顶着压力也要用，比如宰相武元衡被藩镇刺客杀害，裴度也受伤，朝臣纷纷劝他罢兵，唐宪宗却力排众议，提拔裴度为相全权主持战事，还允许他取消宦官监军，放权给前线将领，从而充分调动麾下人才的积极性。
三
再者，则是财税改善，支撑战争。对于唐宪宗来说，此前的两税法改革成效显现，朝廷财政好转，加上宪宗整顿江淮财赋、增收节支，为长期削藩战争提供了物质基础。同时，根据史料的记载，唐宪宗还整顿盐铁与漕运，任用理财能臣，比如他重用了李巽担任盐铁转运使。李巽是继刘晏之后的理财高手，他改革盐法、疏浚漕运，让盐利收入大幅提升，一度稳定在每年600—700万贯，成为唐朝国家收入的重要支柱。此外，唐宪宗本人崇尚节俭，多次拒绝地方进献的歌舞乐伎和珍宝，并罢黜四方进贡，减轻百姓负担。
四
最后，则是客观形势有利。对此，在不少历史学者看来，元和年间吐蕃势力转衰，与周边民族关系总体平稳，使朝廷能集中兵力对付藩镇；同时各藩镇在长期战乱中实力削弱，为朝廷动手创造了时机。不过，需要注意的是，元和中兴并未根治唐朝的深层问题，所以被后世视为短暂复兴而非真正逆转。
当时，唐宪宗的削藩主要依靠军事压制，未触动节度使拥兵自重、掌控地方财赋的制度根源；因此，唐宪宗死后，河朔三镇很快再度叛乱。长期战争耗费巨大，朝廷加重对江南百姓的剥削，透支了民力；并且，唐宪宗晚年又宠信宦官、服用丹药，最终被宦官杀害，中兴事业戛然而止。