《宋史·岳飞传》载：宋秦桧诬陷岳飞，飞下狱，韩世忠不平，诣桧诘其实。桧曰：“飞子云与张宪书，虽不明，其事体莫须有。”世忠曰：“‘莫须有’三字，何以服天下!”后岳飞冤死于风波亭。莫须有，犹言恐怕有，也许有。后因称岳飞冤狱为“三字狱”。明唐顺之《岳将军墓》诗：“谁将三字狱，堕此万里城?”亦为冤狱的代称。清佟世临《戊寅秋拜先王父墓下》诗：“钩党竟成三字狱，招魂欲叩九重天。”赵朴初《洪湖曲吊贺龙同志》诗：“一世精忠三字狱，松崩幽谷无人知。”