本能寺之变发生后，丰臣秀吉得知了这个意外的消息。当时，他和毛利家之间的战斗刚刚结束，双方签订了休战协议，这也让秀吉有了喘息的时间和精力，能够率领军队返回，并且先于德川家康击败了明智光秀，为织田信长复仇，借此机会一步登天。有些人感到疑惑，当时秀吉与毛利家确实达成了协议，但在乱世中，撕毁协议的情况时有发生，毛利家为什么没有趁机反扑呢？这背后究竟是什么原因呢？实际上，毛利家内部曾有人提出过追击秀吉的想法，吉川元春就曾有过这样的提议。但是，那个时候的情况并不适合毛利家行动。秀吉曾经通过水攻高松城，破坏了大坝，撤退时水流并没有立即退去，即便水退去后，地面也变得泥泞不堪，这样的环境对追击秀吉的军队非常不利。
除此之外，毛利家在与秀吉谈判时，双方都交换了人质。秀吉方面交出了毛利重政和毛利高政，而毛利家则交出了小早川秀包和家臣桂广繁，甚至有说法称吉川广家也被送作了人质。由于担心人质的安全，毛利家不敢贸然行动，尤其是他们在这一时期其实是采取了坐山观虎斗的策略，等待事态发展。根据《萩藩阀阅录》收录的文书，毛利家在当时得知的关于本能寺之变的消息是，柴田胜家和明智光秀联手，津田信澄也参与了叛乱。毛利家误以为织田家发生了内部斗争，于是他们决定等到敌人自相残杀后，再坐享其成。然而，他们并不知道的是，明智光秀并未得到太多支持，反而很快就被各方联军围攻，最终被剿灭。当然，秀吉并非一个轻易被忽视的人物，他早就预料到毛利家可能会进行反扑。为了防止这种情况，他在开始从中国地区回返之前，做了充分的准备。他任命了妻子宁宁的叔父杉原家次为备中高松城的城代，并以封赏的名义将城池交给了宇喜多家的家臣花房正成。与此同时，宇喜多家的家督宇喜多秀家和宇喜多忠家也留下来，率领大军驻守在备前。姬路城的防守则交给了浅野长政。如此重重防守，毛利家即便想追击，难度也非常大。此外，秀吉还在山阴地区策反了许多毛利家内部的叛将，这些人包括伯耆国的杉原景盛、南条元续、小鸭元清、隐岐岛的隐岐经清，濑户内海的来岛通总，留守在因幡鸟取城的宫部继润和鹿野城的龟井兹矩等人。这些叛将的存在让毛利家根本无暇顾及追击秀吉，因为他们的主要精力已经被这些叛将所牵制，根本没有空余的兵力去追击秀吉。总的来说，秀吉的中国大回返是他一生中最为关键的转折点，也是他最为聪明的战略安排之一。正是因为这一行动，秀吉才得以为自己的未来铺平道路，最终成为天下人。他的智慧和远见，在这一阶段得到了充分的体现。