七七事变爆发后，国民政府的第53军第130师691团撤退到河北晋县和藁城之间的梅花镇一带，而占领石家庄的日军紧随其后。此时，国军嫡系部队在前方撤退，杂牌部队则负责殿后，这是国民党惯用的削弱异己的手段。53军军长万福麟命令691团负责掩护大部队撤退。然而，691团所处的位置是冀中平原，四周没有高山或山岭作为天然屏障，形势极为不利。吕正操团长巡视阵地时，内心充满不满，他对部下愤愤不平地说：让我们在这种地方阻击敌人，真是活见鬼了。
10月10日下午，吕正操带领691团来到束鹿县半壁店，与日军骑兵队遭遇，展开了激烈的战斗。691团的战士大多来自东北，见到日军，满腔怒火涌上心头。历史的仇恨让他们眼中充满怒火，士兵们纷纷瞄准敌人，猛烈开火，瞬间有百余名日军倒下。然而，由于部队临时挖掘的只是一些简易的单人掩体，日军很快调整了战术，用火炮对阵地进行了猛烈的轰击，掩体在炮火下很快被摧毁。691团的战士只能趴在平地上顽强抗击日军一次又一次的进攻，伤亡人数不断增加，阵地也逐渐被敌人蚕食。战斗一直持续到深夜，大量日军增援赶到，情况变得更加危急。691团的第一营被日军围困在梅花镇，形势万分严峻。就在这时，53军军长万福麟、师长周福成、旅长丛兆麟分别向吕正操发来电报，要求他放弃第一营，尽快摆脱日军的围攻，与主力部队汇合，开始撤退。看到这些电报，吕正操非常生气，他决定亲自带三营从外围突破，经过一整天的激烈战斗，终于帮助第一营突围成功，带领部队赶到团部驻地四德村。部队终于聚集在一起，虽然安全了些，但撤退的问题依然没有解决。晚九点多，吕正操召集军官们开会。他以激昂的语气说：大家也看到了，我们的处境十分严峻。今天军长、师长和旅长都发来电报，要求我们抛弃一营，赶快和他们汇合。大家想一想，一营是我们一起并肩作战的兄弟，难道我能把他们丢下不管吗？说到这里，他愤怒地将电报甩到桌上，满脸通红。军官们听后也十分愤慨，但有的提出，部队已经重新汇聚在一起，撤退是可以考虑的。吕正操听后，沉默了一会儿，最终决定命令部队突破日军的包围圈，向晋县东部的小樵镇撤退。到达小樵镇后，部队暂时获得了安全，但面临着是否继续撤退还是留下的问题。撤退的选择意味着与国军再次合流，一起拼命向南逃跑，但他们已经与国军失去了联系，并且，东北军的士兵也很难接受这样单纯的撤退。而选择留下，则意味着投奔八路军，加入他们的行列继续抵抗日军。在经过激烈的讨论后，决定留下来投奔八路军的意见占了上风。吕正操当场宣布，废除国民党军队的番号，将原本的1600多人的部队更名为人民自卫军。