在1979年为期28天的对越自卫还击战中，解放军经历了最为艰难和激烈的一战——高平围歼战。这场战斗中，负责从敌后包抄的南集团部队，仅出动了2个坦克团、200多辆坦克和装甲车，直扑越南高平省的纵深地区。在战斗最为激烈时，时任南集团总指挥的吴忠将军直接下车，手持冲锋枪，徒步指挥部队，在枪林弹雨中带领士兵前进。从中国广西的关口一路奔袭70余公里，成功进入越南高平市内。吴忠将军是当时解放军中军衔和职务最高、年龄最大的将领。越南得知这一情况后，愤怒异常，调集了大量军队从太原、北浒等地增援高平，企图反击解放军的进攻，但解放军巧妙地利用围点打援的策略，成功制服了敌人。
1979年对越自卫还击作战期间，解放军共有3位开国少将奉命率部上前线执行任务，分别是：原广州军区副司令欧致富将军，担任北集团总指挥；原北京军区司令员吴忠将军，调任广州军区副司令并担任南集团总指挥；以及原广州军区副司令江燮元将军，负责指挥55军和43军执行谅山战役。这3位开国少将并不像许世友、杨得志将军那样，仅在指挥区外指挥作战，而是亲自带领部队进入交火区，亲自指挥歼敌任务，面临巨大的风险。在当时，解放军参战的师级以上干部通常会配备装甲车代步，但南集团的作战情况复杂多变，为了执行穿插战术，58岁的吴忠将军做出了一个不同寻常的决定——弃车徒步行军，这在解放军战史上是非常罕见的。1979年2月17日，南集团的主力部队——42军的124师、125师、126师和43军的129师，配属了广州军区独立坦克团、42军坦克团和43军坦克团部分兵力，共计200多辆坦克装甲车，从广西龙州县水口关和布局关出发，直扑越南高平市南侧，切断高平市及北部越军约19000人的退路。高平省北部突入中国广西，解放军只需从布局关出发，向西推进约70公里，就能将高平省北部的越军包围。可惜的是，高平省地形复杂，丘陵纵横，河流湿地众多，且道路少，桥梁不稳。越军只要破坏桥梁、障碍物，封堵水坝，就能有效地阻止解放军的进攻。战斗初期，配属给126师的43军坦克团5连充分利用坦克的机动性，甩开协同的步兵，迅速奔袭30多公里，成功突入高平省石安县，并切断了越北4号公路，阻止了高平市及北部越军的撤退，同时也成功遏制了来自谅山和北浒省的越军增援。解放军南集团部队的快速行动让越军感到震惊，眼看高平市的越军主力就要被解放军围困，然而17日下午，越南第一军区命令驻守在石安县的越军独立营炸毁了班翁水库，试图用水淹阻止解放军的进攻。班翁水库的水坝被炸开后，奔流而下的洪水形成了一个长达800米、宽400米的水患区，深度超过1.5米，直接把南集团部队的第一梯队分割成了两个部分。面对突如其来的水障，吴忠将军立即做出决策：已经通过水障的部队不准停留，继续向前推进。后方的轻步兵迅速渡过水障，而辎重部队则在原地构筑防御工事，等待增援。为了鼓舞士气，吴忠将军亲自率领南集团指挥部梯队渡过水障，与部队并肩作战，紧急增援正在东溪城内作战的43军坦克团5连。考虑到吴忠将军已经58岁，随行的广州军区干部郭世荣为其准备了一辆装甲车，但吴忠将军却拒绝了，他认为装甲车容易成为敌人的目标，最安全的办法是与战士们并肩作战，行进时不容易被敌人发现。因此，他坚持徒步行军，手持冲锋枪，带着钢盔，紧随坦克后方，冒着越军的袭击，迅速行进。在从班翁水库到东溪城的5至6公里路程中，吴忠将军始终坚持跑步前进，途中遇到敌人小股部队的袭扰，他毫不退缩，击退敌人继续前进。尽管他已年近花甲，但体力依然惊人，长途跋涉仍能保持敏捷的步伐，很多年轻战士都难以比肩。吴忠将军能够保持如此强健体力的秘诀，得益于毛主席在1958年提出的强军建议。当时，考虑到解放军还未实现完全机械化，许多将领仍需亲自徒步行军，因此毛主席建议，军中每位干部，无论是否曾为普通战士，都要定期下连队，接受基础训练。吴忠将军也始终保持着健康的体魄，每年都会在基层训练中锻炼自己，保持了良好的体力。班翁水库大坝被炸后，东线兵团指挥部增派了6个工兵团前来增援，但由于水流湍急，预计需要2天才能涉水成功。为了确保高平北部的越军主力不能逃脱，许世友将军决定让辎重部队绕过水障区，走越南复和县通往东溪城的道路。与此同时，解放军南集团指挥部梯队仅有100辆坦克和一个团的兵力负责防守，这为越南军队提供了新的机会。越南北浒省的混编师得知解放军高层人物在高平一带战斗的情报后，快速进入高平市设伏，而来自越南海兴省的183团也赶赴增援。解放军在三面包围的情况下，迎来了越军大规模的兵团级反击。为避免错过战机，吴忠将军果断决定发起猛攻，并成功控制了高平市区。随后，许世友将军展开了大规模的拉网战术，最终歼敌19000多人，几乎全歼了驻扎在高平省北部的越军345师及其增援部队。越军战胜师312师在经历损失后撤出了战斗。解放军通过巧妙的围点打援战术，成功消灭了越军的大部分主力。从宏观角度来看，越军虽然兵力与解放军相当，但由于解放军始终掌握战场主动权，越南在兵力和装备上都无法与中国抗衡。因此，越南只能通过袭击解放军的战略要地，或者刺杀解放军高级将领来扭转局势。然而，解放军并未给越南任何机会，最终在这场战争中取得了压倒性的胜利。