在古代，皇帝的地位是一个非常诱人的目标。为了争夺这个位置，许多人不惜互相残杀，甚至亲兄弟、父子之间也可能因为皇位的诱惑而反目成仇。然而，有一位皇帝却因为没有皇子而忧愁，这位皇帝就是明朝的明宪宗朱见深。这样的情况在历史上并不常见，因为通常皇帝都是三宫六院、儿女满堂的。
明宪宗的皇后是吴氏，她出身于名门望族。吴氏的父亲是御林军的前左指挥使，舅舅则是怀宁侯。吴氏不仅长得十分美丽，而且琴棋书画、诗词歌赋样样精通，堪称才貌双全，理应是一个贤良的皇后。然而，尽管她具备这些优点，仅仅入宫一个月的她却被打入了冷宫。对于宫中的女人来说，失宠是常有的事。但吴氏被冷落的原因却让人难以理解，她之所以失宠，竟然是因为一个宫女——万贞儿。万贞儿从明宪宗小时候便开始陪伴在他身边，见证了他的成长。明宪宗对万贞儿极为宠爱，而当吴氏成为皇后后，万贞儿感到了威胁。于是，她开始利用明宪宗对自己的宠爱，暗中算计年仅十六岁的皇后。作为一个在宫中生活多年的宫女，万贞儿非常熟悉皇宫的规则，她通过各种手段激怒吴氏皇后。最终，皇后忍无可忍，对万贞儿施以杖刑。原本，皇后处罚一个宫女不过是小事一桩，但明宪宗却对此耿耿于怀，不仅找皇后问责，还亲自对她施以杖刑，这无疑是对皇后权威的重大挑战。万贞儿怕皇后会报复，于是她巧妙地煽动皇帝废除皇后，并将她打入冷宫。渐渐地，万贞儿自己成为了新的皇后。然而，由于她行事残忍，做下了许多恶事，最终遭到了报应，她的孩子都夭折了。她的恶行也让她的心性变得扭曲，逐渐对所有的皇子心生恶意。当明宪宗临终时，发现自己竟没有皇子继位。就在这时，一位大臣提醒他，冷宫中有一个孩子，而这个孩子正是当年与皇帝一夜欢情的纪氏所生。纪氏之所以被打入冷宫，正是因为万贞儿的算计。这个孩子最终理所当然地成为了新一任皇帝。