1644年，李自成领导的大顺军攻陷了北京，崇祯帝在煤山自缢，结束了明朝的统治。驻守山海关的明将吴三桂因为爱妃陈圆圆的缘故，愤怒之下投降了清军，帮助清兵进入中原，占领了北京。同年十月，清朝的顺治帝迁都北京，在紫禁城举行了祭天仪式，宣布自己成为了中原的新帝。
与此同时，大部分逃亡南方的明朝宗室和文武大臣，仍然控制着淮河以南的大部分地区，他们在南京拥立福王朱由崧为南明弘光皇帝，企图继续延续明朝的统治。在清兵入关之前，明朝的主要敌人是李自成的大顺王朝，然而在大顺军被清兵击败并退回陕西之后，满清便逐渐控制了中原地区。此时，南明的主要敌人也应当转变为满清，因为清朝已占领了淮河以北的大片土地。就在清朝摄政王多尔衮筹划向南明进军时，突然收到报告，称有南明使者带着重礼（包括十万两白金和数万匹绸缎）来向清军献上犒赏。这个消息让多尔衮非常高兴，因为他认为：你们的土地和百姓被我们占领了，你们还带着重礼来感谢我们，这真是太可笑了！然而，南明朝廷却并不觉得有什么可笑的地方，反而这是他们的一种策略：与满清联合，共同抵御共同的敌人——大顺军。南明的大臣们认为，清兵入关是为了帮助明朝，他们不仅在北京按礼数埋葬了崇祯帝，而且在进驻京城后并没有扰民。因此，他们仍然认为大顺才是最大的威胁，打败李自成才是最重要的目标。所以，南明朝廷希望联合清朝，共同对抗李自成。南明使者带来的南京兵部尚书兼建极殿大学士史可法给多尔衮的书信中，也能看出这种想法。信中对清兵打败李自成表示感谢，写道：……忽传我大将军吴三桂，借兵贵国，破走逆成，为我先皇帝后发丧成礼，扫清宫阙，抚辑群黎，且罢薙发之命令，示不忘本朝，此等举动，震古铄今，凡为大明臣子，无不长跪北向，顶礼加额……此外，南明朝廷的使者左懋第提出了四项要求，这让多尔衮非常愤怒。左懋第要求：第一，在天寿山为崇祯帝特立园陵，改葬崇祯帝；第二，把北京归还给明朝，但山海关以外的土地可以割让给满清，每年送给清朝十万两岁币；第三，清朝与其他国家交往时，只能称为可汗，不得称帝；第四，南明使者来朝时，必须按故明的礼仪行事，不得屈膝。多尔衮认为，这四点要求简直是不给清朝面子，于是他下令扣押左懋第等南明使臣，只有已经答应降清的使者陈洪范被放回江南，成为清朝的内应。随着李自成的大顺军被彻底击退，清军开始向南明进军。1645年3月，多尔衮正式发兵南下，标志着南明的联虏平寇政策彻底失败。