在曹操与袁绍的官渡对峙时期，刘备悄悄调动军队驻扎汝南，并与活动在该地的原黄巾军领袖龚都取得了联系。龚都原本是刘辟的搭档，刘辟去世后，他率领万余人投靠了袁绍，经常对曹操的后方进行骚扰。当刘备与龚都联合后，他们不断袭扰曹操的后方。曹操对刘备和龚都的联手感到忌惮，尤其是曾经借兵给刘备一事，令他心生懊悔。然而，由于曹操需要全力与袁绍对抗，难以分心应对刘备和龚都，只能加强警惕，以防后方被攻击。幸运的是，刘备的力量较弱，尽管有偷袭许都的打算，但始终无法付诸实施，只能等待时机再行计划。
刘备的实力有限，未能如他所愿形成南北夹击曹操的局面。他无法直接进攻许都，只得暂时驻军汝南，勉力安顿下来，开始高举仁义的旗帜，力图笼络龚都等人，积聚兵力。曹操此时将大部分兵力集中在官渡，面对袁绍的威胁，而刘备短期内难以威胁到他，因此曹操便暂时不太关注刘备的存在。然而，由于曹操在其统治区内增加税赋来保障粮食供应，百姓生活愈加艰难，民怨四起，叛乱不断。曹操不得不做出调整，减少粮赋的征收，并将之前征得的过剩粮食退还给民众，成功安抚了民心，局势很快得到平稳。尽管曹操的后方安稳了，刘备在汝南的存在依然是他的一大隐患。为了确保后方的安全，曹操抽调了一部分兵力前往汝南，命令名将蔡阳领兵进攻刘备和龚都。蔡阳是著名的大刀将军，他刀法高超，勇猛异常，曾以一敌百、所向披靡，赫赫有名。尽管蔡阳年事已高，已年过六旬，且本该退役安享晚年，但由于曹操此时兵力不足，他不得不再度出征，带领军队进攻汝南，剿灭刘备的势力。然而，蔡阳没想到，这次出征将遇到一个更为强大的对手——关羽。关羽曾在曹操手下暂时效力，但始终未能改变他忠心于刘备的心志，甚至在白马之围时为报曹操的知遇之恩，斩杀了颜良，立下赫赫战功。关羽离开曹营后，重新投入刘备的怀抱，在汝南地区与张飞重逢。两人久别重逢，关羽激动不已，泪流满面，但张飞却误以为关羽已经彻底投降曹操，情绪激动，推开了关羽。这让关羽感到深深的失望。此时，蔡阳率军攻至汝南，关羽与张飞的矛盾依然无法解决。张飞对关羽提出了一个极具挑战性的要求：若关羽能够斩杀蔡阳，证明自己仍然忠诚于刘备，否则就意味着与曹操彻底结盟，从此兄弟情断。关羽面临选择，不愿与曹操断绝关系，但为了重获张飞的信任，决定一决高下。两人展开了激烈的单挑，蔡阳虽然年老体弱，但依然勇猛无比，双方经过数轮交手仍难分胜负。眼看三通鼓即将落下，关羽突然使出声东击西的战术，分散蔡阳的注意力，趁机发动致命一击，将蔡阳击倒在地，终结了这场战斗。蔡阳死后，他的坐骑竟也随之跳入池塘自杀殉主。关羽见到这一幕，深感愧疚，将蔡阳的尸体与马匹一同埋葬，以表忠义。关羽的勇猛与智谋再次得到了体现，他的战绩与勇气，令人敬佩。关羽所斩之敌，皆是闻名的名将，而他往往依靠巧妙的战术和出其不意的攻击获得胜利。与吕布等猛将不同，关羽所斩的敌人都是能在战场上独当一面的英雄，这使得他的战力和智慧更为突出，也证明了他作为三国中最为卓越的武将之一的地位。